这是一首中秋咏月兼怀亲人的抒情之作。是中秋词中最为著名的一首，向来脍炙人口，作于丙辰(1076)年中秋节。当时苏轼4l岁，为密州(现在的山东诸城)太守，政治上很不得意，与其弟子由已六七年不见，心情抑郁不欢。但作者并未因此幻想超脱尘世，而是热爱着人间的现实生活。他认为，一个人一生很难十全十美，只要大家都能在月光下过得很好，也就可以了。全词的基调是乐观的，但也反映了作者现实与理想、出世与人世的某些思想矛盾。
    上阕写月下饮酒。由幻想超脱尘世，转化为喜爱人间生活。
    [明月几时有?把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。]
    皎洁的明月何时出现?我端起酒杯询问青天。不知道月中宫殿，今晚该是哪一年。
    几时：什么时候。把酒：端起酒杯。这里是化用李白《把酒问月》中"青天有月来几时，我今停杯一问之"的两句诗意。
    开头四句借幻想中的月宫境界，发出"明月几时有…'今夕是何年'"的疑问。这问月问年连发的疑问，反映了词人对天上宫阙的向往。为什么向往月宫呢?他写这首词时正处在政治失意的时候，这首词正反映了他内心的激烈矛盾：冷漠的现实使他得不到安慰和满足，因此萌生了乘风归去、飘然高举的奇想。
    [我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。]
    我想驾着长风回到天上，又恐怕经不起那月中宫殿的高寒。
    乘：驾。归去：这里是回到天上去。琼楼玉宇：美玉造成的楼宇，这是想像中的仙宫。不胜：经不住，承担不了。胜，能承担，经得起。
    "我欲乘风归去"，明白地说出了他的这种意念。他幻想忘掉一切，使精神有所寄托，可是他又顾虑"琼楼玉宇，高处不胜寒"，未能忘情于现实。这里，天上和人间，幻想和现实，出世与人世两方面都吸引着他，使他处在矛盾之中。
    [起舞弄清影，何似在人间。]
    月下起舞，清影随人，清冷的月宫怎比得上人间。
    弄：玩弄，欣赏。何似：哪像是，怎比得上。
    月下起舞，清影随人，直令词人陶醉。这境遇没有天上的高寒，却有人间的温暖。"何似在人间"，这是词人"起舞弄清影"的感受。这时作者的思想从天上的幻境回到了地上的现实，表现了作者对人间生活的赞美和热爱。
    下阕写对月怀人。由感伤离别转而为对离人的祝福。
    [转朱阁，低绮户，照无眠。]
    月光转过朱红色的楼阁，贴近雕花的窗户，照着离人不能成眠。
    朱：朱红，正红色。阁：我国旧时一种楼房，可供游息、远眺、供佛、藏书之用。绮户：雕花的窗户。绮，有花纹或图案的丝织品。
    这三句写月光的转移。"转""低"表示夜深。"无眠"表示离情正浓。"朱阁""绮户"与上阕"琼楼玉宇"对照，既写月，也写月下离人。这就自然过渡到怀念子由的手足深情，引出下面"何事"一问。
    [不应有恨，何事长向别时圆?]
    它跟人不应该有什么怨恨，为什么总是在别离时又亮又圆?
    不应：这里是不应该的意思。何事：为什么。
    这是词人怅恨久别，用埋怨的口吻对月亮无可奈何的发问。"不应有恨"，而恨在其中。但词人很快领悟到离别是人生无法解决的永恒的遗憾，因而自解自叹了。
    [人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。]
    人间有离别的痛苦、团聚的欢欣，月亮也会阴藏晴出，团圆残缺。这些事自古以来难得圆全。
    人月无常，自古皆然。人的悲欢离合同月的阴晴圆缺一样，两者都是自然的常理，是人生无法克服的遗憾。既然如此，惟望各自珍重了。
    [但愿人长久，千里共婵娟。]
    但愿我们岁岁平安，远隔千里，共对这明月互相祝福。
    词人终于以理遣情，希望从共赏明月中互致慰藉，离别之憾可以从兄弟友爱中获得补偿，这样也就能做到"不应有恨"了。全词以美好的境界结束。结句与上阕"起舞弄清影，何似在人间"一样，是积极乐观的。
    这首词反映了作者仕途失意，幻想超然物外，但积极的处世态度终于战胜了消极"遁世"的念头，表现了旷达的胸怀和乐观的情致。全词深沉婉曲，流转自如，以美丽的想像，明睿的哲理，创造出幽深高远的境界，具有强烈的艺术感染力。